从亘古时代的烽火传讯、鸿雁传书到现代的邮政电信业务，人类通信的发展经历了各种通信手段的更新换代。随着科学技术的发展和社会需求的增长，人们已不再满足于由电话、电视、传真和电子邮件等单一媒体提供的传统的语音和文字通信，而是需要数据、图形、图象、音频和视频等多种媒体信息以超越时空限制的集中方式作为一个整体呈现在人们眼前。多媒体通信正是应这种信息多元化的要求而出现的，它将计算机的交互性、通信的分布性和多媒体的现实性完美地结合在一起，提供给人们一种全新的信息服务。

    根据国际电联（ITU-T）的定义，多媒体通信业务分为会议业务、谈话业务、分配业务、检索业务、采集业务和消息业务等六种，进一步可归结为四类：人与人之间进行交谈的通信业务、人机间交互式信息检索业务、多媒体采集业务和多媒体消息业务。其中，视频会议系统是多媒体通信的重要方式，它是一种使用专门的视频设备实现的现代会议模式，通过网络在两点或多点之间交互传输视频、音频和数据来实现远距离用户“面对面”的沟通与信息共享。

一、视频会议的国际发展概况
    国外对视频会议的研究开发进行得较早。作为视频会议产品的可视电话在1964年被美国贝尔实验室首先研制出来，但由于通信和网络技术条件的限制，可视电话只是停留在实验室阶段。到二十世纪九十年代以后，随着计算机和芯片技术的进步和图像、语音压缩编码技术的快速发展，特别是1996年国际统一的多媒体可视电话标准的确立，可视电话展现出了广阔的市场发展前景。目前可视电话的生产和供应商有美国A T＆T公司、日本松下、韩国亚洲电信等，主要是面向集团用户的商业应用，可实现远程谈判、可视会议、远程培训、远程面试、电子购物等业务，其中最为引人瞩目的应用当属作为美国战地记者前线报道的设备。在美国IDG预测的年度IT业界热点技术中，视频会议技术位居前列；著名的通信领域研究机构WainHouse预测，2004年将是视频会议系统成长的“拐点”。以美国为例，视频会议已渗透到政府、商业、金融、交通、服务、教育等各行业，其中因为有政府的支持，远程教育和远程医疗占了相当大的比重。在远程教学方面，诸多美国大企业利用视频会议系统为员工提供培训，而MIT和Duke等顶尖大学也都在远程教育方面进行了很大投资。自911事件之后，美国出现了企业集团、个人大规模采购与使用视频会议系统的热潮，据Wainhouse调查，有91%的商业企业倾向于采取视频会议的工作方式。
 
二、视频会议的国内发展状况
    2001年7月，我国第一台拥有自主知识产权的ISDN可视电话在上海贝尔公司研制成功。迄今为止，北京、上海、厦门、贵州、深圳等城市已有多家厂商进行可视电话的批量生产，其中较有影响力的品牌有新飞、TCL、中兴、华为、深圳捷视宝、杭州远见等。但可视电话一直没有得到广泛的应用，目前用户以企业、单位为主，面向家庭的市场还处在混沌未开的阶段。非典期间，可视电话在医院隔离病房的出现再次引起了人们的关注，并显示出诱人的市场前景。去年中国联通在全国布置了4000多个公用可视电话终端，目的就是希望在可视电话还未大规模进入家庭之时，以“出租”的方式招揽用户。赛迪顾问公司去年年底的调查显示，我国在政府、金融、能源、通信、交通、医疗、教育等重点行业机构中视频会议设备的用户比例达到了66.3%，视频会议系统已经成为了我国行业信息交流和传递的重要手段。在上海，视频会议系统也得到了推广应用，如徐汇区教育局采用上海华平计算机技术有限公司自主研制的AVCON视频会议系统，实现远程教学任务；上海直真视通为闵行区政府规划的视频会议系统适应了政务信息化和办公现代化的发展和要求，提高了政府各部门的工作效率。
 
三、我国视频会议发展的机遇与挑战
    自2001年以来，我国通信行业收入稳步增长，2004年上半年通信业务收入完成2815.9亿元，其中电信业务收入完成2536.1亿元，比上年同期增长13.8%。截止6月底我国电话用户达到60077.1万户，其中固定电话用户达29548.8万户，月均新增545.7万户，移动电话用户达30528.3万户，月均新增588.8万户。良好的市场发展加上公众对非语音类通信业务需求的不断增长为我国视频会议业务的开拓和成长提供了极好的契机。我国现有的电话线网络已经非常成熟和完备，图像传输和语音传输基本不受地域的影响。随着电子通讯和数码技术的高速发展，采用独特的边缘补偿硬件处理图像技术也可弥补可视电话基于电话线的技术特征所造成的传输速率不足。随着宽带市场的逐步启动，ISDN窄带和XDSL、HFC等宽带用户的增多，可视电话在未来将进入千家万户，视频会议对大多数人来说将不再是一个陌生和抽象的名词。
 
    市场前景虽然美好，但分析人士认为视频会议的市场培育尚须一段时间。目前可视电话主要应用在企业和医院、军队、政府、学校等公共场所，而家庭这个巨大的市场还未得到很好的开发。究其原因有以下几点：首先，许多家庭用户对可视电话仍处于观望状态，人们似乎还难以接受非得穿戴整齐才能接电话；其次，由于可视电话是互动的通信方式，如果只是一方所有而对方没有，可视电话的应用仍然受限制；再者，可视电话价格一直居高不下，一般是普通电话的10倍左右，普通家庭难以承受。中银国际分析师认为，业务发展的关键还是要突出实用性特点，促使用户突破一些传统的消费习惯和模式，从而接受新的服务类型。同时，我国电信企业应当充分发挥和应用全球第一大市场的优势，研究和开发先进的与现代网络技术发展同步的固定电话终端设备，尽快开发出适合中国市场价位的可视电话，并加大广告宣传的攻势和力度，使可视电话迅速进入居民家庭。